El LIDAR, acrónimo inglés de “Laser Imaging Detection and Ranging”, utiliza un haz láser para calcular la distancia desde un determinado emisor a un objeto o superficie. el proceso es muy similar al radar, solo que este último utiliza ondas de radio en lugar de luz. De este modo, la distancia se obtiene a partir del tiempo de retraso que tarda el pulso en volver al emisor una vez reflejado en la superficie.
Los fotones de los pulsos reflejados se transforman en impulsos eléctricos y son interpretados por un receptor de datos de alta velocidad. Dado que conocemos la fórmula de la velocidad de la luz, los periodos de tiempo entre la emisión y la recepción se pueden calcular fácilmente. Con estos intervalos se calcula la distancia, con el apoyo de la información posicional aportada por los receptores GPS del avión/terreno y de la unidad de medición inercial de abordo (IMU), que registra permanentemente la altitud de vuelo.
Los sistemas LIDAR registran datos de planimetrÃa (X, Y) y de elevación (Z) en intervalos predefinidos. El resultado es una red de puntos muy densa, generalmente con intervalos de 1 a 3 metros. Los sistemas más avanzados proporcionan datos de primer y segundo retorno que diferencian las alturas del terreno y de su vegetación. de este modo, las alturas de la vegetación pueden proporcionar la base de partida para el análisis de diferentes tipos de vegetación o de separación de altura.
Una ventaja significativa de esta tecnologÃa, con respecto a otras, es que los datos pueden ser adquiridos en condiciones atmosféricas adversas en las que la fotografÃa aérea tradicional no puede hacerlo.
En cuanto a la precisión, en condiciones óptimas se puede llegar a 1 metro en las coordenadas de posición y unos 15 cm en altura. Sin embargo, para aplicaciones a gran escala que requieran una alta precisión, los datos obtenidos tendrán que ser completados por medio de otras técnicas.
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